O agronegócio é um mundo dinâmico e complexo que inclui diversos mercados e sistemas de produção. Além das grandes empresas que comercializam estoques de commodities nos grandes mercados e bolsas mundiais, existem também pequenas propriedades, de produção extensiva, menos focadas na obtenção de lucro e na produtividade e mais interessadas em produzir o necessário para garantir o abastecimento da comunidade local. A agricultura de subsistência ainda é uma prática muito comum, que sobreviveu às grandes transformações da modernidade e permanece da forma como nossos antepassados produziam e consumiam seus alimentos.
A agricultura familiar é uma forma de produção onde predomina a interação entre gestão e trabalho; são os agricultores familiares que dirigem o processo produtivo, dando ênfase na diversificação e utilizando o trabalho familiar, eventualmente complementado pelo trabalho assalariado. No Brasil, a agricultura familiar foi assim definida na Lei nº 11.326, de 24 de julho de 2006, que considera agricultor familiar e empreendedor familiar rural qualquer um que não detenha área maior do que quatro módulos fiscais; utilize predominantemente mão de obra da própria família nas atividades econômicas do seu estabelecimento ou empreendimento; tenha renda familiar predominantemente originada de atividades econômicas vinculadas ao próprio estabelecimento ou empreendimento e dirija seu estabelecimento ou empreendimento com sua família; além de silvicultores, extrativistas, garimpeiros, faiscadores e pescadores que atendam aos mesmos requisitos.
O PRONAF é o programa nacional de fomento a essa atividade no país. A agricultura familiar é responsável por cerca de 70% dos alimentos produzidos no Brasil. Constitui a base econômica de 90% dos municípios brasileiros, responde por 35% do PIB nacional e absorve 40% da população economicamente ativado país. A agricultura familiar produz 87% da mandioca, 70% do feijão, 46% do milho, 38% do café, 34% do arroz, 21% do trigo do Brasil. Na pecuária, é responsável por 60% da produção de leite, além de 59% do rebanho suíno, 50% das aves e 30% dos bovinos do país. Segundo dados do Censo Agropecuário de 2006, 84,4% do total de propriedades rurais brasileiras pertencem a grupos familiares. São aproximadamente 4,4 milhões de unidades produtivas, sendo que a metade delas está na Região Nordeste. Esses estabelecimentos representavam 84,4% do total, mas ocupavam apenas 24,3% (ou 80,25 milhões de hectares) da área destinada a estabelecimentos agropecuários brasileiros. Já os estabelecimentos não familiares representavam 15,6% do total e ocupavam 75,7% da área de produção.
Entre os estados brasileiros, a agricultura familiar tem especial destaque no Paraná. Das 374 mil propriedades rurais no estado, 320 mil pertencem a agricultores familiares. Quase 90% dos trabalhadores estão vinculados à agricultura familiar. A Feira Nacional da Agricultura Familiar e Reforma Agrária é um dos maiores eventos relacionados ao tema no Brasil. Seu objetivo é divulgar a importância do setor para a economia brasileira.